En août 1901, le Deutscher Uhrmacher-Bund, l’association des horlogers allemands, chargea l’auteur technique berlinois Wilhelm Schultz (1854–1921) d’écrire un livre sur le travail quotidien à l’établi. « Der Uhrmacher am Werktisch » (littéralement : L’horloger à l’établi) parut en avril 1902. Jusqu’en 1941, le livre connut neuf éditions, ainsi que des traductions en français, espagnol, danois, norvégien, suédois et néerlandais. Schultz n’écrivait pas pour ceux qui fabriquent des montres neuves, mais pour le rhabilleur, et expressément pour les compagnons qui devaient exécuter les travaux courants sur les montres de poche « proprement et rapidement ».

Dans cette série, nous présentons des chapitres choisis et les transposons à l’établi d’aujourd’hui. Nous commençons par le chapitre que Schultz a placé avant tous les autres : l’art de travailler vite et bien.

D’abord bien, ensuite vite : le principe de Schultz

Comment devient-on un rhabilleur rapide ? À première vue, la réponse de Schultz paraît contradictoire : en ne prêtant aucune attention à la vitesse au début. D’après son expérience de formateur, celui qui veut avant tout finir vite dès le départ ne deviendra jamais un rhabilleur à la fois bon et rapide. Seul le chemin inverse mène au but.

Son exemple est le simple coup de lime. Pour qui sait limer, cent coups de lime plats et d’équerre ne prennent pas une seconde de plus que cent coups de travers. Un travail négligé ne fait donc gagner aucun temps. Il montre seulement que quelqu’un n’a jamais appris à travailler proprement. Celui qui, au contraire, s’est astreint pendant des années à la minutie finit par ne plus pouvoir faire autrement que limer plat. Que « tout réussisse » à un ouvrier exercé n’est donc pas, pour Schultz, une affaire de chance, mais « l’habileté honnêtement acquise par des années de discipline ».

L’exemple des pointes

Schultz montre, avec un simple travail d’apprenti, à quelle vitesse la négligence devient une habitude : une assez grosse vis doit être tournée dans de l’acier rond ; pour cela, l’ouvrier lime une pointe à chaque extrémité de la barre. Si elles ne sont pas exactement centrées, on est tenté de penser que le tournage fera de toute façon disparaître l’erreur. Pour Schultz, l’ouvrier commet ainsi deux fautes à la fois :

Il gaspille l’exercice. S’il avait repris soigneusement les pointes dix ou vingt fois, il saurait les centrer du premier coup pour le reste de sa vie.
Il s’habitue aux excuses. Celui qui pense ici « Ça ira bien quand même ! » ne sera bientôt plus exact non plus avec les épaulements et les têtes de vis.

On n’y gagne rien : tourner une barre qui ne tourne pas rond coûte plus de temps et de peine que d’en tourner une qui tourne rond.

Avec l’expérience, on devient ensuite plus rapide de soi-même, à qualité égale. Schultz cite la mise en forme de la spire intérieure d’un spiral : au début, il faut dix ou douze essais ; plus tard, on y parvient au troisième, au deuxième, voire au premier pliage. D’ici là, seule la persévérance aide.

L’outillage : en quantité suffisante, en bon état, à portée de main

La deuxième partie du chapitre traite de l’outillage. La règle de Schultz : si un travail peut être fait aussi bien et aussi vite avec un outil simple, un outil spécial est inutile. Mais tout outil qui rend un travail fréquent réellement plus rapide ou plus sûr a sa place à l’établi. S’y ajoutent trois conseils que l’on peut encore vérifier aujourd’hui à n’importe quel établi :

Des limes distinctes pour l’acier et le laiton. Celui qui travaille les deux métaux avec la même lime n’a, selon Schultz, jamais sous la main une lime qui coupe bien.
Des tournevis de nombreuses tailles. Il faut toujours prendre le plus grand tournevis possible ; pour les têtes de vis logées en creux, la lame doit toutefois être un peu plus étroite que la tête.
Un outil pour chaque travail. Celui qui soulève des ponts et corrige des spiraux avec les mêmes brucelles ne travaille ni bien ni vite. Les travaux fins demandent leurs propres brucelles. Et un burin qui n’est pas affûté comme un rasoir fait perdre plus de temps qu’on n’en gagne en l’affûtant moins souvent.

L’ordre compte tout autant. Chaque outil a besoin d’une place fixe où on le trouve sans chercher ; pour cela, Schultz recommande des tiroirs à compartiments profonds et plats, grands et petits. Sur l’établi lui-même ne doivent rester que les quelques outils dont on se sert constamment. Tout le reste retourne dans le tiroir après chaque étape. Selon Schultz, la courte pause que cela impose fait aussi du bien à l’esprit, car elle préserve du travail précipité. Le soir, l’établi est entièrement débarrassé, et le matin, il est essuyé proprement.

Le calme plutôt que la hâte

Pour finir, Schultz dissipe une idée reçue : un horloger rapide ne bouge pas plus vite que les autres. Le travail précipité rend nerveux et ne peut pas être tenu dans la durée. L’ouvrier rapide se distingue par des gestes calmes et réfléchis, et par l’expérience : il voit tout de suite si un défaut constaté a de l’importance pour la marche de la montre. Cela suppose aussi de démonter un mouvement le moins souvent possible et de chercher les défauts dès le démontage. Nous expliquons comment y parvenir dans notre article L’œil exercé.

En résumé : les six règles de Schultz

Schultz résume lui-même le chapitre en six règles, reformulées ici avec des mots d’aujourd’hui :

Au début, renoncer à la vitesse jusqu’à ce que chaque travail, même le plus petit, soit irréprochable.
Ensuite, trouver par la réflexion de petits avantages dans sa façon de travailler.
Acquérir tous les outils qui favorisent un travail rapide et les tenir toujours dans le meilleur état.
Donner à chaque outil une place fixe où on le trouve d’un seul geste.
Ne laisser sur l’établi que les outils du travail en cours.
Travailler calmement et posément, sans hâte, mais en réfléchissant constamment.

Plus de 120 ans plus tard, beaucoup de choses ont changé à l’établi, mais peu dans ces règles. La prochaine partie de la série porte sur l’organe qui entraîne toute montre mécanique : le ressort-moteur, pourquoi il casse et quelle quantité de ressort doit contenir un barillet. Elle n’existe pour l’instant qu’en allemand.

Source : Wilhelm Schultz, Der Uhrmacher am Werktisch. Hand- und Nachschlagebuch für den Taschen- und Armbanduhren-Reparateur, 9e édition, revue par Fr. A. Kames, Berlin 1941, p. 12–26 (§§ 1–18). Les passages cités figurent déjà mot pour mot dans la 7e édition de 1924 et sont de Schultz. Citations traduites de l’allemand par Ernst Westphal e.K.

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